Κακάο: ο ευεργετικός, εξωτικός καρπός
Υπάρχει άραγε άνθρωπος που να μην λατρεύει τη σοκολάτα και τα προϊόντα της; Kάποιος που να μην απολαμβάνει μία κούπα ζεστό ρόφημα κακάο μία βροχερή χειμωνιάτικη ημέρα; Είναι γεγονός πως αυτός ο τόσο γοητευτικός καρπός των τροπικών χωρών, μας σαγηνεύει εδώ και αιώνες έχοντας αποκτήσει εκκατομύρια θαυμαστές σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της γης. Και όμως, η αξεπέραστη γεύση που μας χαρίζει το κακάο και τα παράγωγά του, δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να συγκριθεί με τις δεκάδες ευεργετικές ιδιότητες που διαθέτει, προσφέροντάς μας καλή υγεία και γερό οργανισμό.
Κακάο: η τροφή των θεών!
Το κακάο είναι ο καρπός του γνωστού σε όλους μας, κακαόδεντρου, το οποίο ευδοκιμεί υποχρεωτικά στις τροπικές χώρες που χαρακτηρίζονται από ζεστά και υγρά κλίματα. Η επιστημονική ονομασία του δένδρου, αλλά και του καρπού του, είναι είναι Theobroma Cacao, η οποία έχει τις ρίζες της στις ελληνικές λέξεις θεός και βρώση, δηλαδή το «φαγητό των θεών». Το κακαόδεντρο είναι ένα εντυπωσιακό φυτό, ύψους 6-12 μέτρων, με πυκνή φυλλωσιά και λευκά, ροζ ή κίτρινα ανθάκια. Ο καρπός του εμφανίζεται περίπου 4 χρόνια μετά την σπορά του δέντρου, όταν πλέον είναι έτοιμος για συγκομιδή. Ετησίως συλλέγονται κατά μέσο όρο 20-30 καρποί, οι οποίοι δίνουν δύο κικλά κόκκους κακάο.
Η ιστορία του κακάο ξεκινά το 600μ.Χ., ήδη από την εποχή του πολιτισμού των Μάγια. Μάλιστα, οι ιστορικοί υποστηρίζουν πως οι Αζτέκοι ήταν οι πρώτοι που χρησιμοποίησαν το προϊόν στη διατροφή τους, θεωρώντας το πολύτιμο και θεραπευτικό. Επιπλέον, το είδος ήταν σπάνιο και η αξία του εφάμιλλη με το χρυσάφι ενώ οι καρποί του κακάο προσφέρονταν συχνά ως δώρο στους θεούς.
Η σπάνια ευεργετική τροφή
Το κακάο αποτελούσε ανέκαθεν αντικείμενο μελέτης των επιστημών εδώ και δεκαετίες. Η αφορμή ήταν η έρευνα που είχε γίνει σε πληθυσμούς του Παναμά, οι οποίοι κατανάλωναν ημερισίως 4-5 ποτήρια ζεστού αφεψήματος κακάο, και αποδεδειγμένα είχαν μικρότερο κίνδυνο εμφάνισης υπέρτασης και καρδιαγγειακών νόσων. Πράγματι το κακάο μπορεί να χαρακτηριστεί ως τροφή- θαύμα, αφού αποτελεί μία σπάνια περίπτωση προϊόντος που συγκεντρώνει τόσα πολλά θρεπτικά συστατικά.
Αρχικά, είναι μία πλούσια πηγή φλαβονοειδών και προκυανιδίνων, ουσίες με έντονη αντιοξειδωτική δράση, που προστετεύουν τον οργανισμό από τις επικίνδυνες ελεύθερες ρίζες, συνήθης αιτία καρκίνων, καρδιοπαθειών και πρόωρης γήρανσης των κυττάρων. Επιπλέον, τα φλαβονοειδή αποτελούν άριστο σύμμαχο της καρδιάς αφού προστατεύουν τη λειτουργία της παρεμποδίζοντας την οξείδωση της χοληστερόλης και την ανάπτυξη αθηρωματικής πλάκας. Μάλιστα, αίσθηση προκαλεί το γεγονός, αποτέλεσμα έρευνας, ότι μία κούπα ζεστού κακάο έχει διπλάσια ποσότητα αντιοξειδωτικών από ένα ποτήρι κόκκινου κρασιού και τριπλάσια ποσότητα από ένα φλυτζάνι πράσινου τσαγιού.
Αλλή μία πολύ χρήσιμη ιδιότητα του κακάο, η οποία οφείλεται στις άφθονες πολυφαινόλες του, είναι η μείωση της συγκέντρωσης των αιμοπεταλίων, η χρησιμότητα της οποίας έγκειται στο γεγονός ότι η αυξημένη τους δραστηριότητα συνδέεται άμεσα με την εμφάνιση και εξέλιξη των αθηρωματικών πλακών. Επιπροσθέτως, οι προκυανιδίνες που περιέχει ο καρπός του, προστατεύουν ισχυρά τα αγγεία, μιας και παρεμποδίζουν τη συσσώρευση αιμοπεταλίων, τον σχηματισμό θρόμβων και την εισχώρηση της LDL χοληστερόλης στα αρτηριακά τοιχώματα.
Συμπερασματικά λοιπόν, μπορούμε να πούμε πως το κακάο είναι μία άριστη τροφή που δεν πρέπει να λείπει από το καθημερινό μας διαιτολόγιο, μιας και βοηθάει να προστατεύουμε τον οργανισμό μας από δύσκολες και επικίνδυνες καταστάσεις. Το μόνο πράγμα που πρέπει να προσέξουμε, είναι η μεγάλη θερμιδική του αξία, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση βάρους, αν προβούμε σε υπερβολική κατανάλωση.
