Έμπνευση από τα έντομα
Ένα αυτόνομο πυροσβεστικό ρομπότ δανείζεται το ένστικτο της αυτοσυντήρησης από τα (πολύ μακρινά) ξαδέρφια του, τα έντομα. Με τις κεραίες τεντωμένες και τα αρθρωτά πόδια να κινούνται αργά, το ΟLΕ ανοίγει δρόμο, σαν το σκαθάρι, μέσα στα βρύα και τα πεσμένα φύλλα στο έδαφος του γερμανικού Μέλανα Δρυμού. Δεν πρόκειται, όμως για πραγματικό έντομο, αλλά για ένα μικροσκοπικό ρομποτικό φύλακα.
Στα χαρτιά ακόμα, το ΟLΕ («Offroad Loescheinheit»), που σημαίνει «συσκευή εξόντωσης εκτός δρόμου» είναι μια επινόηση του εργαστηρίου βιομηχανικής σχεδίασης του Πανεπιστημίου του Μαγδεμβούργου-Στένταλ, δυτικά του Βερολίνου. Εξοπλισμένο με δεξαμενές νερού και ψεκαζόμενα πυροσβεστικά υλικά, το ρομπότ θα είναι αυτόνομο και θα καθοδηγείται από έξυπνους ανιχνευτές και αισθητήρες υπερύθρων και θερμότητας.
Το κέλυφος του OLΕ, που μοιάζει με αυτό του εντόμου, είναι πυρίμαχο, ενώ και τα έξι πόδια έχουν προστατευτικό ρόλο. «Η δυνατότητα βάδισης είναι συνήθως άχρηστη στα ρομπότ», σχολιάζει ο Lange. «Η φύση επινόησε το βάδισμα διότι δεν μπορούσε να φτιάξει τον τροχό από σάρκα και οστά. Στην προκειμένη περίπτωση, όμως, ο τροχός βρίσκεται διαρκώς σε επαφή με το καιγόμενο έδαφος. Το OLE πρέπει να μπορεί να πλησιάζει στη φωτιά, αλλά και να προστατεύεται από αυτήν. Περπατώντας στις μύτες των ποδιών του, αποφεύγει τα θερμά σημεία».Τα έξι πόδια παρέχουν, επίσης σταθερότητα και επιτρέπουν κινήσεις ακριβείας.
Οι σχεδιαστές έχουν προτείνει δύο διαφορετικούς τρόπους δράσης του ΟLΕ. Μια ιδέα είναι να τοποθετούνται τα ρομπότ κοντά σε σημεία υψηλού κινδύνου όπου και θα παραμένουν κουλουριασμένα μέχρι οι αισθητήρες τους να αντιληφθούν φωτιά σε ακτίνα μισού χιλιομέτρου. Μια άλλη σκέψη είναι το ρομπότ να περιπολεί τα δάση αναζητώντας εστίες πυρκαγιάς, αν και η διάρκεια της μπαταρίας και τα εμπόδια στο δάσος θα περιόριζαν την εμβέλειά του.
Tο ρομπότ θα κατασκευαστεί από πυρίμαχες κεραμικές ίνες που θα μπορούν να αντέχουν σε θερμοκρασίες ως και 1.010° C και θα έχει ύψος 1,2 μ.. Θα κοστίζει γύρω στα 125.000 με 200.000 δολ και θα ζυγίζει 68 με 90 κιλά. Σε περίπτωση που κλαπεί από το δάσος από ασυνείδητους φαρσέρ, μονάδα GPS στο εσωτερικό του θα βοηθά στον εντοπισμό και την ανάκτηση του. Οι ειδικοί εγκρίνουν την ιδέα, αν και πολλοί πιστεύουν ότι το OLΕ ενδείκνυται περισσότερο για τον εντοπισμό, παρά για την κατάσβεση των πυρκαγιών, όπως και για την καθοδήγηση των πυροσβεστικών αεροπλάνων και ελικοπτέρων.
Δεν υπάρχει ακόμα πλάνο παραγωγής του ρομπότ, αλλά οι σχεδιαστές του πιστεύουν ότι είναι πιο πρακτικό από ότι φαίνεται. Οι πυρκαγιές στα δάση της Ευρώπης καταστρέφουν γύρω στα 5 εκατ. στρέμματα κάθε χρόνο. Με αυτούς τους ρυθμούς θα πλήρωνε κανείς όσο-όσο για μια αποτελεσματική ομάδα πυροσβεστικών ρομπότ.
