Δισεκατομμύρια πλανήτες σαν τη Γη… στο γαλαξία μας!
Ένα στα πέντε αστέρια του γαλαξία (ποσοστό 22%) διαθέτει έναν πλανήτη παρόμοιο με τη Γη, με νερό ή ενδεχομένως και με κατοίκους. Πρόσφατη μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και του Πανεπιστημίου της Χαβάης απέδειξε ότι υπάρχουν δεκάδες δισεκατομμύρια πλανήτες στο γαλαξία μας… στο μέγεθος και τη θέση της Γης! Οι αστρονόμοι «εκμεταλλεύτηκαν» τα δεδομένα του τηλεσκοπίου Kepler της NASA, απαντώντας στο ερώτημα: Όταν κοιτάς ψηλά στον ουρανό τη νύχτα, πόσα από τα αστέρια μπορεί να είναι κατοικήσιμα;
«Ο πρωταρχικός στόχος της αποστολής Κέπλερ ήταν να εντοπίσει το ποσοστό των αστεριών με χλιαρή θερμοκρασία, έτσι ώστε το νερό να μην μετατρέπεται ούτε σε πάγο, ούτε σε υδρατμούς, αλλά να παραμένει σε υγρή μορφή. Μέχρι στιγμής, δεν ήταν γνωστό πόσοι πλανήτες είναι δυνητικά κατοικήσιμοι», δηλώνει ο Geoffrey Marcy, καθηγητής αστρονομίας στο Μπέρκλεϊ.
Πιο συγκεκριμένα, το τηλεσκόπιο «φωτογράφισε» 150.000 από τα 300 δις. άστρα, παρατηρώντας το σύμπαν κάθε 30 λεπτά εδώ και τέσσερα χρόνια. Κάθε φορά που η φωτεινότητά τους εξασθενούσε, υπήρχε η πιθανότητα ένας πλανήτης να περνά μπροστά από το άστρο. Οι ειδικοί με τη βοήθεια ενός λογισμικού προσπάθησαν να εντοπίσουν τέτοια σημάδια πάνω σε 42.000 αστέρια.
Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα, υπολόγισαν ότι το 22% των άστρων στο γαλαξία μας βρίσκονται στη «ζώνη Goldilocks», δηλαδή στη σωστή απόσταση από το άστρο, όπου οι θερμοκρασίες είναι κατάλληλες για την ύπαρξη ζωής (τουλάχιστον όπως εμείς την ξέρουμε). Ωστόσο, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι ακόμα και εάν ένας πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, μπορεί να μην είναι ιδανικός για τη φιλοξενία ανθρώπινης ζωής.
«Ορισμένοι πλανήτες μπορεί να έχουν παχιά ατμόσφαιρα, με αποτέλεσμα να μην αφήνουν τα μόρια του ανθρώπινου σώματος να επιβιώσουν. Άλλοι μπορεί να έχουν βραχώδεις επιφάνειες που θα μπορούσαν να φιλοξενούν το απαραίτητο νερό. Δεν ξέρουμε ακριβώς ποιος τύπος πλανήτη είναι κατάλληλος για ζωή», συνεχίζει ο Geoffrey Marcy.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του αστρονόμου Andrew Howard από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, ο πλησιέστερος πλανήτης που μοιάζει με τη Γη μπορεί να βρίσκεται σε απόσταση 12 έτη φωτός μακριά, δηλαδή σε απόσταση 72.000 δις μιλίων. Άλλωστε, κάτι τέτοιο δεν είναι παράλογο, όταν γνωρίζουμε ότι πάνω από 8,8 δις άστρα στο γαλαξία μας συνοδεύονται από πλανήτες στο ίδιο μέγεθος με τη Γη. Αξίζει να αναφερθεί, ότι η έρευνα δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση PNAS.
